طی دو سال گذشته، مادلین بیل در جلسات عمومی در مورد اتیلن اکسید، گاز سرطان‌زایی که برای استریل کردن نیمی از دستگاه‌های پزشکی در ایالات متحده استفاده می‌شود، ناامیدی و حتی حیرت شنیده است.
بیل، مشاور ارشد ارتباط ریسک آژانس حفاظت از محیط زیست، سؤالاتی را مطرح کرده است که چرا این آژانس اینقدر طول کشید تا به افرادی که در نزدیکی تأسیساتی که این ماده شیمیایی را منتشر می کنند، در مورد مقادیر بالای غیرعادی گاز سرطان زا در محله هایشان هشدار دهد. ساکنان پرسیدند که چرا EPA نمی تواند آن تأسیسات را ببندد، و آنها می خواستند بدانند چند نفر در معرض ابتلا به سرطان قرار گرفته اند.
بیل به یک حضار در لاردو، تگزاس، گفت: “اگر از اطلاعاتی که امشب می شنوید ناراحت هستید، اگر عصبانی هستید، اگر فکر کردن به خطر خانواده شما را می ترساند، اینها پاسخ های کاملا منطقی هستند.” سپتامبر 2022. “ما فکر می کنیم که سطوح خطر در نزدیکی این مرکز بسیار بالا است.”
حدود 90 کارخانه استریل کننده در ایالات متحده وجود دارد که از اکسید اتیلن استفاده می کنند و برای چندین دهه شرکت ها از این ماده شیمیایی برای استریل کردن محصولات پزشکی بدون جلب توجه استفاده می کردند. بسیاری از سازندگان تجهیزات پزشکی، محصولات خود را به کارخانه ها می فرستند تا قبل از ارسال آنها، معمولاً به شرکت های توزیع پزشکی، استریل شوند.
اما مردمی که در اطراف این مراکز زندگی می‌کنند در سال‌های اخیر با هشدارهای پی در پی در مورد خطر ابتلا به سرطان از سوی دولت فدرال و گزارش‌های رسانه‌ها تکان خورده‌اند، آگاهی‌هایی که اعتراض‌ها و شکایت‌هایی را در مورد آسیب‌های پزشکی نیز به دنبال داشته است.
انتظار می رود EPA برای نهایی کردن قوانین ایمنی سختگیرانه تر در مورد نحوه استفاده از گاز سمی، به مهلت مقرر دادگاه در 1 مارس عمل کند. تغییرات پیشنهادی در پی گزارش آژانس در سال 2016 انجام شد که نشان داد قرار گرفتن طولانی مدت در معرض اکسید اتیلن خطرناک تر از آن چیزی است که قبلا تصور می شد.
اما انتظار می‌رود قوانین نهایی پیش‌بینی‌شده – اولین به‌روزرسانی نظارتی آژانس در مورد انتشار اکسید اتیلن در بیش از یک دهه گذشته – با مخالفت روبرو شود. سازندگان دستگاه‌های پزشکی نگران هستند مقررات سخت‌گیرانه‌تر هزینه‌ها را افزایش دهد و ممکن است بیماران را در معرض خطر بالاتر عفونت از دستگاه‌ها، از کیت‌های جراحی گرفته تا کاتتر، به دلیل استریل‌سازی ناقص قرار دهد. قوانین جدید همچنین به احتمال زیاد نگرانی‌های محیط‌بانان یا اعضای عمومی را برآورده نمی‌کند، مردمی که قبلاً نسبت به مدت زمانی که دولت فدرال برای به صدا درآوردن این زنگ هشدار داده‌اند ابراز ناامیدی کرده‌اند.
کانی والر، 70 ساله، که با همسرش دیوید، 75 ساله، در فاصله دو مایلی از چنین کارخانه عقیم سازی در کاوینگتون، جورجیا، در شرق آتلانتا زندگی می کند، گفت: “ما 40 سال است که این هوا را تنفس کرده ایم.” “تنها راه برای جلوگیری از این مواد شیمیایی این است که آنها را در جیب آنها بزنیم تا توجه آنها را جلب کنیم.”
EPA می گوید داده ها نشان می دهد که قرار گرفتن طولانی مدت در معرض اکسید اتیلن می تواند خطر سرطان سینه و سرطان های گلبول های سفید خون مانند لنفوم غیر هوچکین، میلوما و لوسمی لنفوسیتی را افزایش دهد. می تواند چشم ها، بینی، گلو و ریه ها را تحریک کند و با آسیب به مغز و سیستم عصبی و تولید مثل مرتبط است. مقامات EPA می گویند که کودکان به طور بالقوه آسیب پذیرتر هستند، همانطور که کارگران به طور معمول در معرض مواد شیمیایی قرار می گیرند. این آژانس بر اساس میزان گاز موجود در هوا یا نزدیک محل استریل کردن، فاصله یک فرد از کارخانه و مدت زمانی که فرد در معرض قرار دارد، ریسک را محاسبه می کند.
والر گفت که در سال 2004 به سرطان سینه مبتلا شد و هشت سال بعد مشخص شد که همسرش به لنفوم غیر هوچکین مبتلا شده است.
یک مطالعه در سال 2022 بر روی جوامعی که در نزدیکی یک مرکز عقیم‌سازی در لاردو زندگی می‌کردند نشان داد که میزان لوسمی لنفوسیتی حاد و سرطان سینه از نظر آماری معنی‌دار است و در مقایسه با نرخ‌های کل ایالت بیشتر از حد انتظار است.
بیل، مشاور خطر EPA، که به طور منظم با اعضای جامعه ملاقات می کند، نگرانی های مردم را تایید می کند. او گفت: “ما فکر نمی کنیم برای شما مشکلی نداشته باشد که در معرض خطر بیشتری از چیزی باشید که کنترلی روی آن ندارید، یعنی نزدیک خانه شما.” ما تا جایی که می‌توانیم کار می‌کنیم تا با قدرت‌هایی که در اختیار داریم، این خطر را کاهش دهیم.»
در این میان، دولت‌های محلی و ایالتی و گروه‌های صنعتی تلاش کرده‌اند تا خشم عمومی را خنثی کنند.
صدها پرونده صدمات شخصی در جوامع نزدیک به کارخانه های عقیم سازی تشکیل شده است. در سال 2020، دادستان کل وقت نیومکزیکو علیه یک کارخانه در سانتا ترزا شکایت کرد و این پرونده ادامه دارد. در پرونده ای که سال گذشته در حومه آتلانتا حل و فصل شد، یک شرکت موافقت کرد که 35 میلیون دلار به 79 نفری که ادعا می کردند اکسید اتیلن استفاده شده در کارخانه باعث سرطان و صدمات دیگر شده بودند، بپردازد.
در شهرستان کوک، ایلینوی، هیئت منصفه در سال 2022 مبلغ 363 میلیون دلار به زنی که ادعا می کرد قرار گرفتن در معرض گاز اتیلن اکسید منجر به تشخیص سرطان سینه او شده بود، اهدا کرد. اما، در یکی دیگر از پرونده های ایلینویز، هیئت منصفه تصمیم گرفت که شرکت عقیم کننده در قبال ادعای سرطان خون یک زن مسئولیتی ندارد.
گرگ کریست، مدیر ارشد حمایت از انجمن فناوری پیشرفته پزشکی، یک گروه تجاری تجهیزات پزشکی که می گوید اتیلن اکسید یک ضدعفونی کننده موثر و قابل اعتماد است، موج شکایت ها را به ماهیت دعوی وکلای دادرسی نسبت می دهد.
کریست گفت: “اگر آنها بوی خون را در آب حس کنند، به دنبال آن خواهند رفت.”
اکثر ایالت ها حداقل یک کارخانه عقیم کننده دارند. طبق گزارش EPA، تعداد انگشت شماری مانند کالیفرنیا و کارولینای شمالی برای تنظیم انتشار اکسید اتیلن از آژانس و قانون هوای پاک فدرال فراتر رفته اند. پس از طوفان رسانه ای و سیاسی که باعث افزایش آگاهی در مورد تأسیسات مترو آتلانتا شد، جورجیا شروع به درخواست کارخانه های ضدعفونی کرد که از گاز استفاده می کنند تا همه نشت ها را گزارش کنند.
قوانین پیشنهادی که قرار است EPA نهایی کند، محدودیت‌های انتشار کمتری را برای کارخانه‌های شیمیایی و ضدعفونی‌کننده‌های تجاری تعیین می‌کند و برخی الزامات ایمنی را برای کارگران در این تأسیسات افزایش می‌دهد. انتظار می رود این آژانس یک مهلت 18 ماهه برای استریل کننده های تجاری تعیین کند تا با قوانین انتشار گازهای گلخانه ای مطابقت داشته باشند.
ریچارد پلتیر، پروفسور علوم بهداشت محیطی در دانشگاه ماساچوست-امهرست، گفت که این به تاسیساتی که “گوشه ها را بریده اند”، با کنترل های سهل آلاینده که امکان انتشار گاز به جوامع مجاور را می دهد، کمک می کند. تنظیم قوی تر همچنین از باقی ماندن گیاهان زیر رادار جلوگیری می کند. پلتیر افزود: «یکی از اسرار کثیف این است که بسیاری از آنها خودتنظیم یا خود پلیس هستند.
اما قوانین پیشنهادی شامل محافظت از کارگران در انبارهای خارج از محل که محصولات استریل شده را ذخیره می کنند، که می تواند به انتشار اکسید اتیلن ادامه دهد، نمی شود. آنها همچنین نیازی به آزمایش هوا در اطراف تأسیسات نداشتند، و بحث هایی را در مورد اینکه چقدر در محافظت از سلامت ساکنان مجاور موثر خواهند بود، برانگیخت.
مقامات صنعت همچنین انتظار ندارند جایگزینی که به اندازه اکسید اتیلن موثر باشد به زودی ساخته شود، اگرچه آنها از تحقیق در مورد روش های دیگر حمایت می کنند. جایگزین های فعلی شامل بخار، تشعشع و بخار پراکسید هیدروژن است.
دریا مینووی، تحلیلگر ارشد اتحادیه دانشمندان نگران، که یک گروه مدافع است، گفت: افزایش استفاده از جایگزین ها می تواند وابستگی صنعت به “عصا اکسید اتیلن” را کاهش دهد.
کریست گفت، اما رعایت دستورالعمل های جدید برای صنعت مخرب خواهد بود. او تخمین می زند که شرکت ها بیش از 500 میلیون دلار برای پیروی از قوانین جدید EPA هزینه خواهند کرد و ممکن است برای برآورده کردن جدول زمانی 18 ماهه آژانس با مشکل مواجه شوند. کریست گفت که شرکت‌های استریلیزاسیون همچنین برای تطبیق با قوانین جدید در مورد نحوه برخورد کارگران با گاز بدون کاهش بازده مشکل خواهند داشت.
آئودرا هریسون، سخنگوی سازمان غذا و دارو، گفت: سازمان غذا و دارو، که داروها و دستگاه‌های پزشکی را تنظیم می‌کند، همچنین اقدامات نظارتی را به دقت زیر نظر دارد و نگران است که قانون انتشار به‌روز شده ممکن است «چالش‌های منحصربه‌فردی» را در صورت اجرای آن‌طور که پیشنهاد می‌شود، ایجاد کند. او افزود: «سازمان غذا و داروی آمریکا نگران تأثیرات این قانون بر در دسترس بودن دستگاه‌های پزشکی است».
گروه‌های دیگر، مانند شورای شیمی آمریکا و کمیسیون کیفیت محیط زیست تگزاس، آژانس محیط‌زیست ایالت، ادعا می‌کنند که استفاده از اکسید اتیلن آنقدرها که EPA می‌گوید خطرناک نیست. شورا در بیانیه ای ایمیلی گفت که ارزیابی سمیت EPA دارای “نقص های شدید” است و “بیش از حد محافظه کارانه است”. تگزاس که چندین کارخانه استریل کننده دارد، گفته است که اکسید اتیلن آنقدرها که آژانس ادعا می کند خطر سرطان ندارد، ارزیابی ای که EPA آن را رد کرده است.
تریسی وودراف، محقق دانشگاه کالیفرنیا-سانفرانسیسکو که قبلا در EPA کار می‌کرد، گفت: به دلیل محدودیت منابع، عوارض فنی قوانین و صنعت، همگام شدن با مواد شیمیایی تنظیم‌کننده مانند اکسید اتیلن برای آژانس دشوار است. لابی کردن
اما او امیدوار است که EPA بتواند تعادلی بین تمایل خود برای کاهش قرار گرفتن در معرض و تمایل FDA برای عدم ایجاد اختلال در عقیم سازی دستگاه های پزشکی ایجاد کند. و بررسی دقیق می‌تواند به صنعت استریل‌سازی دستگاه کمک کند تا خارج از چارچوب فکر کند.
او گفت: “ما همچنان به کشف این مواد شیمیایی که قبلاً در معرض آنها بوده ایم، سمی هستند و در معرض قرار گرفتن بالا هستیم.” “قانون یک نیروی نوآوری است.”